隨着植物生物技術愈來愈成熟，植物疫苗愈見流行。支持使用植物疫苗的人認為，植物疫苗和動物疫苗同樣使人體有免疫反應，但相比動物疫苗，植物疫苗能更快適應病毒的基因突變，而且不帶有動物性疫苗中會對人體有害的病源體，對人體更安全，而且所花的成本較低，培植時間亦較快。由於研發植物疫苗受基因改造生物的監管法例所限，正式推出市場的過程一般較動物疫苗慢。
新型冠狀病毒肺炎疫情稍為緩和，但到目前為止，全球仍在等候有效的疫苗殺滅病毒。美國藥廠吉利德（Gilead Sciences）率先研發以瑞德西韋（Remdesivir）對抗新冠病毒，雖然仍要有臨床實證才能確定有效，但已獲美國食品和藥物監督管理局批准在緊急情況下使用。
瑞德西韋以外，其他藥廠和生物科技公司也紛紛研發疫苗，務求搶先成為生產新冠肺炎疫苗的先驅。這個時候，法國一批專家，以至美國兩間煙草商，不約而同向煙草埋首，尋找是否有機會從中提煉出新冠肺炎的疫苗。
法國《費加羅報》（Le Figaro）引述巴黎皮提耶–薩爾佩特里爾醫院（Pitie-Salpetriere）的流行病專家圖巴赫（Florence Tubach）報道，在所收集有吸煙習慣的500名新冠肺炎患者當中，他們在染病後普遍展示出來的病徵較非吸煙者輕。另外，巴斯德研究院（Institut Pasteur）的神經生物學家尚若（Jean-Pierre Changeux）推測，吸收尼古丁（Nicotine）的細胞受體令新冠肺炎病毒難以擴散至人體，從而推論只要給尼古丁佔用了細胞受體的表面，便可抑制新冠病毒散播。以他為首的研究團隊未來計劃在在重症患者身上貼上尼古丁貼，測試是否有效阻止疫情惡化或令病情好轉。即使如此，屬研究團隊一員的巴黎皮提耶–薩爾佩特里爾醫院的醫生阿莫拉（Zahir Amoura）強調，即使日後證實尼古丁有效對抗新冠肺炎病毒，也不能總結為吸煙可助抗疫。
[adrotate group=”3″]
植物疫苗 對人體更安全
這邊廂法國專家探討尼古丁的功效，那邊廂美國兩間煙草公司則宣布利用煙草研發新冠肺炎疫苗。英美煙草（British-American Tobacco）旗下的生物科技公司Kentucky BioProcressing在煙葉中注入新冠肺炎病毒基因，令煙草辨認為這是屬於自己細胞的一員，從而培植出病毒抗體，此疫苗最快會在6月作人體測試。Kentucky BioProcressing於2014年曾經與Mapp Biopharmaceutical Inc.合作，同樣利用煙草研發出名為ZMapp的伊波拉病毒疫苗，但因為成效不太顯著，最終沒有大規模生產。
菲利普莫里斯（Philip Morris）佔三分一股權、田邊三菱製藥（Mitsubishi Tanabe Pharma Corporation）佔三分二股權，以加拿大魁北克市為總部的Medicago，利用一種屬於煙草類別的Nicotiana Benthamiana產生類病毒顆粒（Virus-like particles），從而變成可用於製造疫苗的蛋白質。Medicago完成臨床前測試後，最快於今個夏天開展人體測試，料歷時一年至一年半。
[adrotate group=”3″]
性質上，Kentucky BioProcressing和Medicago都是採用了植物疫苗（Plant-based Vaccine）的生產方式。現時生產疫苗的方法，大致可分為傳統的動物疫苗（Animal-based Vaccine）和新興的植物疫苗，前者在動物細胞（例如雞蛋）注入病毒來培植病毒抗體，後者則用植物細胞，煙草類便是常用的植物。Medicago醫學總監沃德（Brian Ward）上月接受麥基爾大學（McGill University）校內傳媒McGill Reporter訪問時形容：「Nicotiana Benthamiana猶如一個蛋白質的重組系統。在動物細胞培植抗體蛋白時，一般會使用容量為1000公升、不銹鋼製造的生物反應器，然後放入細菌、哺乳類動物或昆蟲細胞，這次Nicotiana Benthamiana就是擔當生物反應器的功能。」
隨着植物生物技術愈來愈成熟，植物疫苗愈見流行。支持使用植物疫苗的人認為，植物疫苗和動物疫苗同樣使人體有免疫反應，但相比動物疫苗，植物疫苗能更快適應病毒的基因突變，而且不帶有動物性疫苗中會對人體有害的病源體，對人體更安全，而且所花的成本較低，培植時間亦較快。由於研發植物疫苗受基因改造生物的監管法例所限，正式推出市場的過程一般較動物疫苗慢。
（原文刊於信報，作者郭耀斌）
假如對以上有興趣，你可能會希望知道更多：
Coronabond還是Eurobond？爭議背後武漢肺炎帶來的財政負擔是歐元區整合的跳板
意大利又要脫歐 和中國共譜一帶一路美夢嗎？ 歐盟、北京、羅馬的抗疫攻防戰
【The Glocal x 香港國際問題研究所 Podcast 系列】第一集 國家抗疫與國際關係